François Fillon prépare le terrain. Invité de France Info ce 17 octobre, le candidat à la présidence de l'UMP a jugé qu'un ralliement de Brice Hortefeux, quel qu'il soit, n'aurait "pas beaucoup d'importance".
Depuis plusieurs semaines, le président de l'Association des amis de Nicolas Sarkozy laisse mariner les deux candidats. Son soutien est symboliquement important : il est l'un des plus proches de Nicolas Sarkozy. Selon les informations du Monde, son coeur penche clairement pour Jean-François Copé. S'il se prononce - même discrètement - ce sera en sa faveur.
François Fillon démine donc l'annonce par avance :
Pour moi ça n’a pas beaucoup d’importance : j’ai beaucoup de parlementaires, de responsables de notre parti qui me soutiennent.
Certains sont des amis de Nicolas Sarkozy, d’autres pas. Plus il y en a qui me soutiennent, plus je suis satisfait naturellement, mais ce n’est pas l’essentiel. L’essentiel c’est ma rencontre avec les militants dans toute la France.
"Pas d'importance" insiste François Fillon. Pourtant, d'après Le Figaro du 2 octobre, des membres de son équipe pressent Brice Hortefeux de ne pas prendre position et invoquent son statut de président d'association :
En devenant président de l'Asssociation, Brice s'est engagé à la neutralité de la fonction.
Jusqu'ici, Brice Hortefeux s'est tenu à cette ligne, distribuant publiquement les compliments : d'un côté Jean-François Copé qui est "un ami", de l'autre François Fillon avec qui il a "travaillé avec plaisir".
Preuve de ce souci de neutralité le 15 octobre : dans la journée, il a assisté à la remise de décoration du directeur de cabinet de Jean-François Copé [par Nicolas Sarkozy], et, le soir, il a accompagné François Fillon lors d'un meeting dans sa circonscription, près de Clermont-Ferrand.
Mais l'ami de longue date est bien Jean-François Copé et il se retrouve sur sa ligne de la "droite décomplexée". Selon Le Figaro du 15 octobre, il aurait ainsi déclaré lors d'un dîner à Clermont-Ferrand :
Je choisis celui qui va perdre, mais je le connais depuis longtemps ...